LOS ALCALOIDES

LOS ALCALOIDES
Los alcaloides son compuestos que contienen nitrógeno de gusto amargo. Existen aproximadamente unos 5000. No son exclusivos de los vegetales y se han encontrado también dentro del reino animal. Algunos de ellos los podemos encontrar en la piel de ciertos animales, como la bufonina, que segregan los sapos o la batracotoxina de las ranas del genero Phyllobates, uno de los más potentes del mundo, especialmente el de la especie Phyllobates terribilis capaz de matar a 10 hombres con 1 miligramo de la misma. Curiosamente este alcaloide también aparece en las plumas de los pájaros del género Pitohui de Nueva Guinea y que produce una paralización en el miembro que lo toca. Otros alcaloides son elaborados por pequeños animales como ciempiés, hormigas, mariquitas, etc.
La mayoría de los alcaloides, sin embargo, pertenecen al reino vegetal, de tal manera que un 10 % del total de las especies vegetales contienen alguno de estos compuestos. Aparecen a veces en toda la planta, como, por ejemplo, el tejo (Taxus bacata) un árbol cuya única parte comestible es el arilo extremadamente apreciado por los pájaros. El resto es venenoso. En general los alcaloides suelen abundar en las siguientes partes de los vegetales:
- Las hojas: Son muchas las plantas que presentan estos compuestos en mayor proporción en la hojas, como el tabaco (Nicotiana tabacum) o el té (Camellia sinensis).
- Las semillas: Algunas plantas contienen alcaloides en las semillas, como la estricnina de la nuez vómica o la cafeína que aparece en el café (Coffea arabica).
- Las raíces: A veces los alcaloides se encuentran en mayor proporción en las raíces, como la pitolacina que aparece en la hierba carmín (Phytolacca americana), la raíz venenosa del acónito (Aconitum napellus) o la atropina que aparece principalmente en la raíz de la belladona (Atropa Belladona).
- Los frutos: Ejemplos de plantas con alcaloides en los frutos los encontramos en la cicuta (Conium maculatum), o en las bayas de la belladona (Atropa Belladona).